El transporte ferroviario es un medio para transferir pasajeros y mercancías en vehículos con ruedas que circulan sobre rieles, los que se encuentran en vías . A diferencia del transporte por carretera, donde los vehículos circulan sobre una superficie plana preparada, los vehículos ferroviarios (el material rodante) son guiados direccionalmente por las vías por las que circulan. 

Las vías generalmente consisten en rieles de acero, instalados en traviesas (tirantes o durmientes) colocados en lastre, sobre el que se mueve el material rodante, generalmente provisto de ruedas metálicas. También son posibles otras variaciones, como la “vía en placa”, en la que los rieles se sujetan a una cimentación de hormigón que descansa sobre un subsuelo preparado.

El material rodante en un sistema de transporte ferroviario generalmente encuentra una menor resistencia a la fricción que los vehículos de carretera con neumáticos, por lo que los vagones de pasajeros y mercancías se pueden acoplar en trenes más largos. 

La operación la lleva a cabo una empresa ferroviaria, que proporciona transporte entre las estaciones de tren o las instalaciones del cliente de carga. 

La energía es proporcionada por locomotoras que extraen energía eléctrica de un sistema de electrificación ferroviaria o producen su propia energía, generalmente por motores diesel o, históricamente, motores de vapor. La mayoría de las vías van acompañadas de un sistema de señalización. 

Los ferrocarriles son un sistema de transporte terrestre seguro en comparación con otras formas de transporte. El transporte ferroviario es capaz de lograr altos niveles de utilización de pasajeros y carga y eficiencia energética, pero a menudo es menos flexible y requiere más capital que el transporte por carretera, cuando se consideran niveles de tráfico más bajos.

Los ferrocarriles transportados por hombres y animales más antiguos que se conocen se remontan al siglo VI a. C. en Corinto, Grecia. El transporte ferroviario comenzó a mediados del siglo XVI en Alemania en forma de funiculares y vagones de caballos. El transporte ferroviario moderno comenzó con el desarrollo británico de la locomotora de vapor en Merhyr Tydfil, cuando Richard Trevithick manejó una locomotora de vapor y cargó vagones entre Penydarren Ironworks y Abercynon en 1802. Por lo tanto, el sistema ferroviario de Gran Bretaña es el más antiguo del mundo. 

Construida por George Stephenson y su hijo Robert bajo la sociedad Robert Stephenson y Company, la Locomotión No. 1 es la primera locomotora de vapor que transportó pasajeros en una línea ferroviaria pública, en el Ferrocarril Stockton y Darlington en 1825.

George Stephenson también construyó la primera línea ferroviaria pública interurbana del mundo en usar solo locomotoras de vapor, el ferrocarril de Liverpool y Manchester, que se inauguró en 1830. Con las máquinas de vapor, se podrían construir ferrocarriles principales (mainlines), que fueron un componente clave de la Revolución Industrial. 

Además, los ferrocarriles redujeron los costos de envío y permitieron menos mercancías perdidas, en comparación con el transporte por agua, que enfrentaba el hundimiento ocasional de los barcos. El cambio de canales a los ferrocarriles permitieron “mercados nacionales” en los que los precios variaban muy poco de una ciudad a otra. 

La expansión de la red ferroviaria y el uso de horarios ferroviarios llevaron a la estandarización del tiempo (tiempo ferroviario) en Gran Bretaña con base en la hora media de Greenwich. Antes de esto, las principales ciudades y pueblos variaban su hora local en relación con GMT. 

La invención y el desarrollo del ferrocarril en el Reino Unido fue uno de los inventos tecnológicos más importantes del siglo XIX. El primer tren subterráneo del mundo, fue el Metropolitan Railway (parte del metro de Londres ), inaugurado en 1863.

En la década de 1880, se introdujeron los trenes electrificados, lo que llevó a la electrificación de los tranvías y los sistemas de tránsito rápido. A partir de la década de 1940, las locomotoras de vapor de los ferrocarriles no electrificados en la mayoría de los países fueron reemplazadas por locomotoras diesel-eléctricas, y el proceso estuvo casi completo en la década de 2000. 

Durante la década de 1960, se introdujeron sistemas ferroviarios de alta velocidad electrificados en Japón y más tarde en algunos otros países. Muchos países están en proceso de reemplazar las locomotoras diesel por locomotoras eléctricas, principalmente debido a preocupaciones ambientales. Un ejemplo notable es Suiza., que ha electrificado completamente su red. Se han probado otras formas de transporte terrestre guiado fuera de las definiciones ferroviarias tradicionales, como monorraíl o levitación magnética, pero su uso ha sido limitado.

Tras una disminución después de la Segunda Guerra Mundial debido a la competencia de automóviles y aviones, el transporte ferroviario ha tenido un resurgimiento en las últimas décadas debido a la congestión de las carreteras y el aumento de los precios del combustible, así como la inversión de los gobiernos en el ferrocarril como medio para reducir las emisiones de CO2 en el país. contexto de preocupaciones sobre el calentamiento global.